En un internat a la pre-guerra Austro-Hongaresa, un parell d'estudiants torturen a un dels seus companys de classe, Basini, el qual ha estat caçat robant els diners d'un dels dos. Els dos decideixen, en lloc de lliurar-lo a les autoritats de l'escola, castigar-lo ells mateixos i procedir a torturar, degradar-lo i humiliar, cada vegada amb més delit sàdic. Cada dia que passa els dos nois són capaços de justificar un tracte més sever que el que se li va donar anteriorment. Törless és un membre passiu del grup, observa i no participa, però frustra als botxins solament per analitzar el seu comportament ...
Pel·lícula alemanya de 1966 dirigida per Volker Schlöndorff i protagonitzada per Mathieu Carrière, Marian Seidowsky, Barbara Steele i Fred Dietz